Новый плезиозавр из нижнего мела Ульяновского Поволжья

Коллектив российских и бельгийских палеонтологов представил результаты изучения одного из древнейших эласмозаврид из нижнемеловых отложений Ульяновского Поволжья (около 130 млн лет назад). Новая рептилия, получившая название Jucha squalea, имеет сильно удлиненные шейные позвонки и демонстрирует первую в эволюционной истории эласмозаврид попытку удлинения шеи.

Реконструкция внешнего вида эласмозавра

Jucha squalea. Автор Андрей Атучин

В морях мелового периода одними из наиболее характерных морских рептилий были плезиозавры семейства эласмозаврид (Elasmosauridae). Они обнаружены на всех континентах, главным образом, в отложениях верхнего мела. О ранних этапах эволюции эласмозаврид известно очень мало из-за редкости остатков морских рептилий в нижнемеловых отложениях. В последние годы благодаря новым находкам из нижнего мела России этот пробел начал заполняться — недавно были описаны новые плиозавры махайра (Makhaira rossica) и лусхан (Luskhan itilensis), теперь представлены результаты изучения одного из древнейших эласмозаврид.

Для представителей семейства эласмозаврид характерна очень длинная шея, зачастую составляющая более половины длины всего тела животного. Удлинение шеи эласмозавры реализовывали двумя путями: увеличением числа шейных позвонков или их относительным удлинением. До сих пор остается неясным, что привело эласмозаврид к такому рекордному удлинению шеи, а также как и когда это произошло в их эволюционной истории.

Остатки нового эласмозаврида (неполный скелет без черепа) были обнаружены в 2007 г. на берегу Волги у с. Сланцевый Рудник (Ульяновская обл.). Расчетная длина животного составляет около 5 м. Наиболее интересная особенность находки — сильно удлиненные шейные позвонки. При этом относительная длина шейных позвонков почти сопоставима с таковой у позднемеловых эласмозаврид, имевших чрезвычайно длинные шеи. Анализ распределения этого признака в эволюционной истории эласмозаврид показал, что удлинение и укорочение шейных позвонков происходило у эласмозавров многократно, а максимально длинными шеями они обзавелись к концу позднего мела. Таким образом, новая находка демонстрирует первую попытку эласмозаврид по удлинению шеи еще в раннем мелу, когда уже на самых ранних стадиях эволюции эласмозаврид их шеи удлинялись за счет увеличения длины тел позвонков, а не только за счет умножения их числа.

Название Jucha squalea дано новому эласмозавриду по имени героини тюркской мифологии. Юха – красивая девушка со змеиной кожей, в которую превращается дракон, прожив тысячу лет. Это существо во многом связано с водной стихией: ночью, в облике змеи, оно ползет к реке утолить жажду, а во время ухода за своими волосами может снимать голову с плеч (именно эту мифологическую особенность авторы использовали, чтобы обыграть отсутствие черепа у голотипа). Видовое название животного (на латыни squala означает «грязная») указывает на то, что его кости покрыты коркой из твердого минерала пирита – поверхность многих элементов скелета от нее так и не удалось полностью очистить.

Скелет юхи хранится в Ундоровском палеонтологическом музее.

Публикация: Fischer V., Zverkov N.G., Arkhangelsky M.S., Stenshin I.M., Blagovetshensky I.V., Uspensky G.N. A new elasmosaurid plesiosaurian from the Early Cretaceous of Russia marks an early attempt at neck elongation // Zoological Journal of the Linnean Society. 2020. doi: 10.1093/zoolinnean/zlaa103